До революции звание почетного гражданина Нижнего Новгорода присваивалось специальным разрешением императора по ходатайству городской думы. Во времена СССР — решением Горьковского городского Совета депутатов трудящихся. В настоящее время — постановлением городской Думы города Нижнего Новгорода.
