История символики герба Нижнего Новгорода остается по сей день спорной. Одни историки считают, что гербом Нижнего Новгорода в XVI—XVII веках был лось, и только в XVIII веке герольдмейстеры переделали его в оленя. В указе 1666 года царя Алексея Михайловича об изготовлении гербового знамени говорится: «Печать Нижегородская, на ней лось ступает». Другие ученые полагают, что уже в XVII веке на гербе был изображен олень, ссылаясь при этом на «Роспись всем государевым печатям 1626 года», составленную в Посольском приказе после большого московского пожара 1626 года. В ней сказано: «Печать Нижегородска: олень, под оленем земля».
Первая версия герба утверждена 16 августа 1781 года.
Владимир Гиляровский писал, что бурлаки, для которых нижегородский герб был символом долгожданного отдыха и веселья после многих дней тяжких трудов, называли его «весёлой козой».
